在凡尔纳生活的时代，西方研究东方学蔚为风潮，凡尔纳的科幻文学作品也受其影响，充斥着东方主义的意识形态。在《蒸汽屋》这本小说中，凡尔纳的东方主义思想有了新的内容。他把科技和东方主义结合起来，描绘了印度人和西方人在科技潮流中的不同表现。西方人搭上了科技的顺风车，充分享受着科技带来的各种好处；而印度人似乎还处于蛮荒时期，对科技或是盲目地顶礼膜拜，或是抵制摧残，表现出一种原始、落后的面貌。凡尔纳从科技入手，丑化印度人，对其进行本质化的处理，表达了东方学的新观点。

一、二元对立

东方主义坚持二元对立的观点，认为西方是进步的、文明的，而东方是落后的、野蛮的。“东方主义二元对立的核心借用法侬的概念可以概括为一种‘善恶对立寓言’。这种寓言的表现形式变化万千，但不变的是，在对峙的双方，西方永远代表着善，而东方或者说殖民地民族则永远代表着恶。”[1]凡尔纳的科技东方主义则主要是在科技方面来表现东西方的高低之分。

在《蒸汽屋》中，为了体现西方人科技的优越性，凡尔纳虚构了一个铁皮象。铁皮象体内装着蒸汽炉和其他所有机械装置，象鼻是烟囱，眼睛装了车灯透镜。而且大象可以防御射击，在敌人袭击的情况下，所有人都可以藏在大象中。另外，它还有一个神奇的特点，那就是它能漂浮于水面上。铁皮象拖着两个巨型车厢。这两个车厢，也就是蒸汽屋，布置得既合理又舒服。里面有热气，在冬天也温暖无比。食品储备非常丰富，无论什么情况，里面的人都不会担心饿肚子。

作为科幻小说作家，凡尔纳幻想的这个物体非常像汽车，而且有装甲，可以水陆两用。它在小说中出现的时间是1867年，比德国人卡尔·本茨在1885年发明世界上第一辆三轮汽车早了18年。当然，因为它是想象的产物，比实际生活中德国人的那辆汽车要先进得多。

蒸汽屋是西方人聪明才智的体现，毫无疑问它也为西方人所拥有，小说的主人公们乘坐它在殖民地的印度纵横驰骋，其志得意满可以想见。

在西方人展开印度之旅，享受科技的舒适、便利的同时，他们目睹了当地的许多怪事，这些在蒸汽屋里的人们看来绝对是充满了异国情趣。小说中有这样的情节，在到恒河洗澡的队伍中，有一心来赴死的人，他们的死法很是别出心裁。他们在自己身上绑着一连串开了口的空瓶，河水慢慢装满瓶子，他们在河边人们的一片喝彩声中沉入水中。这种描写是与西方的文学传统一脉相承的。

萨义德在谈到雷恩的《现代埃及风俗录》时说：“雷恩的目的是用排山倒海般的细节让埃及和埃及人的所有特征都完全暴露在读者面前，令其无处藏身。作为报告者，他试图提供大量带有施虐受虐狂色彩的花边新闻：苦行僧的自宫，法官的残忍，土著人中存在的迷信与放纵的混合，力比多激情的过剩，等等。”[2]《蒸汽屋》中的细节或许与《现代埃及风俗录》中的不同，但其实质是一样的，都是为了表现东方人的恶。只不过凡尔纳在小说中是与西方的科技文明进行对比，彰显缺乏科学理性的印度人的低劣。

二、印度人对科技的顶礼膜拜

为了使西方人的科技优越感得到满足，《蒸汽屋》还描写了印度人与西方科技相遇、冲撞之后的震撼与拜服。

蒸汽屋要离开珀尔古河边了，许多的印度人朝它围过来。正当大家吃惊时，那些人朝铁皮象鞠躬，跪下，最后拜倒在灰尘中，原来他们把铁皮象当成了神灵。他们不肯离开，想让神灵的脚把自己踩得粉身碎骨。印度人愚昧，所以才不知道科技为何物。当他们面对铁皮象这样不可思议的庞然大物时，他们从已有的认知出发，把它当作了神灵。当然，他们的判断是错误的，缺乏科学理性，对事物的认知荒谬无比。而且，印度人根本就不具有现代文明尊重人的尊严和生命的价值观，他们对所谓的“神灵”犯了“软骨病”，对自己的生命也毫不珍惜。其实，所有的这一切都不过是凡尔纳在书斋中的想象罢了，他从印度人的缺乏科技知识出发，想当然地认为落后的认知必然导致不健全的人格，至于这是否与印度人的实际情况相符则不是他关心的了，他只想把西方人的种族优越感淋漓尽致地表现出来，让自己和他的西方读者感到开心！

小说还写了一场印度象与西方铁皮象的较量，这次卑躬屈膝的是印度象。

来自孟加拉的三头大象使劲往前拉铁皮象，机械师一个刹车使车轮停了下来，铁皮象止住了前移，岿然不动地立在原地。随后机械师解除刹车，车轮缓缓地转了起来。大象被铁皮象使劲地往后拽，它们倒在了地上，不知不觉间被拖到了二十几步远的地方。三头大象四脚朝天，像被人翻了过来的巨大甲壳虫似的在地上乱踢乱蹬，狼狈极了！象是印度的民族象征之一，它们在与科技象竞赛中的无能，隐喻了凭借自然之力的印度人与掌握了科技之力的西方人在较量中的失败。

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